影片开始没多久，一场选“色仔”的重头戏便让人眼前一亮。这是作为国家级非物质文化遗产的台山浮石飘色，在正式表演前的重要流程之一。飘色，亦称摆色，其艺术形式是人们抬着“色柜”行走，“色柜”上“飘”着由儿童装扮的戏剧故事或神话传说中的人物，表演内容包括“赵子龙拦江截斗”“嫦娥奔月”“穆桂英挂帅”“木兰从军”等。入选的儿童被称为“色仔”，他们表演时看似凌空无凭，实则以一条名为“色梗”的纤幼钢枝支撑。因此，“色仔”除了长相俊美，还需要胆大心细、意志坚定。这也是为何在电影《故园飘梦》开头的选“色仔”情节中，孩子们被要求头顶茶碗——这是在考验他们的平衡性和意志力。

《故园飘梦》的主人公朝阳出生在民国，父亲在他还在娘胎中时便去了海外谋生。因为遭遇排华事件，朝阳的父亲与家乡失联，这导致朝阳成为当地孩子们口中的“孤儿仔”。从没见过父亲的朝阳，曾在心中默默将父亲比作飘色中的英雄赵子龙。但随着等待的日子一天天过去，父亲的形象在他心中慢慢褪色。直到有一天，父亲突然风尘仆仆地回乡了……

《故园飘梦》巧妙地将台山浮石飘色这一闻名世界的艺术形式与剧情相结合，通过少年对父亲形象的幻想、破灭、重塑，展现海外华侨的辛酸漂泊史。

片中，村民们都将朝阳父亲谋生之处唤为“金山”，这其实是当时的人们对曾掀起过淘金热的美国旧金山的称呼。后来，因为在澳大利亚的墨尔本同样发现了金矿，华人们便也将那里称为“金山”。为了区分两个“金山”，美国的“金山”便被改唤为“旧金山”。

《故园飘梦》中，去往旧金山打工的华人被称为“金山伯”。而从朝阳父亲归来后的讲述中，人们得以一窥的“金山伯”们在异国他乡饱受欺凌的辛酸往事。因日军侵华，朝阳后来也跟父亲一样被迫漂泊海外。直到他的下一代，才替他实现了回乡的夙愿。

除了思乡情，影片也展现了两代“金山伯”与家人和爱人别离的凄苦。朝阳曾与青梅竹马的童年玩伴安宁两情相悦，但却被迫离开家乡，也因此切断了两人的情缘。但后来，朝阳之子带着孙子回家，过去对学中文并不感兴趣的孙子，却在当地大学生村官的引导下认真学起了“这里是我的家乡”。而镜头中，那位长发飘飘的大学生村官，竟依稀有着当年安宁的模样……

火车，是《故园飘梦》中连接游子与家乡的一个关键性意象。孩子们在学堂上念“go by train（搭火车）”，朝阳的父亲后来也是坐着火车回家的。这背后其实也有典故：20世纪初，中国最早的两条民办铁路——潮汕铁路和新宁铁路，都是在华侨的大力支持下建成的。

还原百年前的中国民办铁路